Masataka Taketsuru: El padre del whisky japonés (parte I)
Breves
crónicas de Uisge
beatha
Por
Javier Ramírez Gómez
04/07/2024
Masataka Taketsuru: El padre del whisky
japonés
Indefectiblemente, cualquier referencia al origen histórico
del whisky japonés tiene nombre propio, se trata de Masataka Taketsuru, nacido
en 1894, en el seno de una familia de productores de sake en Takehara, en la
prefectura de Hiroshima. Masataka fue el tercer hijo de una tradicional familia
de agricultores japoneses. En su autobiografía relata que, siendo muy niño, a
la edad de 8 años, cayó de unas escaleras y sufrió un daño permanente en su
nariz; sobre este accidente Taketsuru diría de manera positiva que su nariz agrandada
le ayudó a ser más sensible a los aromas, sin duda una habilidad muy útil para
elaborar whisky.
En 1913, sus padres lo enviaron a la Escuela Técnica Superior
de Osaka para que estudiara elaboración de sake y tomara las riendas del
negocio familiar, aunque él secretamente sentía una gran pasión por los licores
occidentales. Su suerte parecía echada. Pero, en 1916, después de haberse graduado
del tecnológico se enlistó para prestar el servicio militar durante un año, su
plan era perderse la temporada invernal de elaboración de sake y ganarse un
tiempo para intentar conseguir un trabajo fabricando licor occidental. Era un
plan complejo y bastante cuesta arriba porque para esa época no había en Japón una
gran industria de licores occidentales, debido en gran medida a los bajos impuestos
sobre el whisky importado fruto de los acuerdos del Tratado de Amistad y
Comercio suscrito entre Estados Unidos y Japón en 1858.
Sus buenas relaciones se encargaron de abrirle las puertas a una oportunidad inmejorable, resulta que Kiichiro Iwai,[1] que varios años antes se había graduado del mismo programa tecnológico y se encontraba trabajando para la productora de licores Settsu Shuzo propiedad de Sumitomo, se encargó de presentar a Taketsuru con el presidente de la compañía, Kihee Abe, quien a partir de ese mismo momento comenzaría a tener un papel clave en la vida de Masataka. Abe, quedó impresionado con el joven Taketsuru, era marzo de 1916 y lo contrató de inmediato para la sección de licores occidentales de Settsu Shuzo, estando allí conoció a Shinjiro Torii fundador de Kotobukiya[2]; la relación entre ambos llegaría a ser definitiva para el whisky japonés, primero estando unidos y luego, radicalmente distanciados.
En este punto de su vida el destino jugó sus cartas a favor
de Taketsuru, primero, se presentó al examen físico de ingreso del servicio
militar y lo declararon de segundo grado, así las cosas, no tenía que prestar
el servicio y podía conservar su empleo. Unos pocos días después, Abe lo llamó
a su oficina para decirle que debía a partir al Reino Unido para aprender a
hacer whisky de malta. Su plan había salido mejor de lo esperado. Sin embargo,
Abe tuvo que convencer a los padres de Taketsuru para que lo dejarán ir, no fue
fácil, su viaje los dejaba sin heredero para el negocio de sake, pero al final
accedieron.
El 3 de julio de 1918, es una fecha clave para el whisky japonés,
puede considerarse su inicio espiritual porque ese día Masataka Taketsuru, partió
desde el puerto de Kobe a bordo del Tenyomaru, un buque con capacidad para 1000
pasajeros y la ilusión de aprender a hacer whisky en la propia Escocia.
Su arribo a Inglaterra se produjo desde los Estados Unidos,
en su travesía Taketsuru llegó primero a San Francisco, durante el tiempo que
estuvo en Norteamérica conoció la región vinícola de California, Fresno y Stockton,
así mismo estuvo visitando las instalaciones de la empresa California Winery. Pero
el estilo industrial de producción de alcohol de los estadoudinenses no fue muy
de su agrado. De California partió a New York y de allí a Liverpool. En el
trayecto, el buque en el que viajaba colisionó con otra embarcación sin embargo, a pesar de
este trágico evento logró llegar sano y salvo a su destino final.
Estuvo primero en la universidad de Edimburgo, pero allí no
había ningún programa apropiado para el estudio de whisky por lo que se fue a
la universidad de Glasgow y también tomó clases de verano en el Royal College
of Science and Technology. Uno de sus profesores, el Dr. Wilson, lo apadrinó y
se convirtió en un mentor clave. Taketsuru pasaba horas y horas en la biblioteca
de la universidad de Glasgow devorando todos los ejemplares sobre whisky que
allí había, no obstante, fue una obra en particular, cuya compra le recomendó
el Dr. Wilson, la que se volvería imprescindible para él, se trata del libro “The
Manufacture of Whisky and Plain Spirit” de JA Nettleton, que Taketsuru estudio
hasta el cansancio.
El profesor Wilson lo ayudó para tener su primera
experiencia práctica en Rothes de la mano de un inspector fiscal de destilerías,
es importante resaltar que para ese entonces Rothes era una meca de producción de
whisky en Escocia.
Su tiempo allí lo pasó más que todo en la destilería Longmorn-Glenlivet aunque también estuvo en Glen Grant, Glen Spey y Glenrothes. Esta
fue una experiencia clave. Taketsuru con una disciplina inquebrantable fue
anotando diariamente en una libreta todo lo que iba descubriendo y aprendiendo
sobre el proceso de producción de single malt; esa libreta fue su guía principal
para cuando regresó a Japón. El cuaderno original es considerado la pieza más
importante de la historia del whisky japonés y se exhibe en la destilería
Yoichi.
En Longmorn-Glenlivet su maestro destilador el Capitán
Bill Smith Grant, le enseñó a Taketsuru que no se podía aprender a hacer whisky
solo leyendo libros o viendo como se hacía, había que vivirlo, bajo esa filosofía
lo puso a hacer de todo, desde pelar cebada hasta limpiar el interior de los alambiques,
a todo lo cual Taketsuru se prestó más que gustoso.
Cuanto más aprendía Taketsuru sobre la elaboración del
whisky, más comprendía lo complicado que era realmente, ya que se requiere una
topografía, un clima y un agua específicos, también comenzó a entender el
pensamiento de los lugareños de que la tierra misma producía el whisky. Estuvo
en Rothes desde noviembre de 1918 hasta mayo de 1920. Durante los meses de
receso en la producción de whisky regresaba a la universidad de Glasgow y también
visitaba lugares como Burdeos en Francia para aprender sobre la elaboración de
vino.
Una amiga, también estudiante de la universidad de Glasgow
lo invitó un día a su casa a tomar té, su padre era un prestigioso médico que sentía
un gran interés por Japón, la conversación fluyó y se generó una empatía
inmediata entre los miembros de la familia y Masataka. Ese día, sin saberlo aún,
conoció a quien sería era el amor de su vida Jessie Roberta Cowan, más conocida
como Rita Cowan. En 2014, su historia de amor fue llevada con gran éxito a la televisión
japonesa en una miniserie de dos temporadas llamada “Massan”. Rita no solo fue
la musa de Taketsuru sino su bastión en los momentos difíciles y su ferviente impulsora.
Telenovela Massan - drama.fandom.com
Taketsuru continúo su formación en Campbeltown en donde aprendió
de forma académica y práctica a mezclar el whisky. De allí se fue a una de las
instalaciones de Jhonnie Walker para aprender sobre el whisky de grano, con
esto completó su formación y partió rumbo a Japón junto con su esposa escocesa.
Al llegar a Japón Settsu Shuzo estaba pasando por un mal
momento comercial y financiero, la empresa no tenía los fondos disponibles para
acometer el plan de Taketsuru de fabricación de whisky de verdad; el hecho de que
sus benefactores no pudieran apoyarlo lo desilusionó profundamente y aunque se sentía
en deuda con Abe, presentó su dimisión en 1922. Estuvo unos meses alejado del
whisky y trabajó como profesor de química hasta que, en 1923, Shinjiro Torii de
Kotobukiya lo visitó, las conversaciones avanzaron rápidamente y Taketsuru se incorporó
a la compañía en junio de 1923 con un contrato a 10 años. Ese mismo año comenzó
la construcción de la destilería Yamazaki con Taketsuru al frente de todos los
detalles. La destilación comenzó el 11 de noviembre de 1924 y la primera
temporada de destilación finalizó en junio de 1925.
El primer whisky de Kotobukiya salió al mercado el 1 de
abril de 1929 su nombre era Shirafuda Suntory, al que le siguió una expresión llamada
Akafuda Suntory. Ninguno de los dos tuvo buena acogida. En 1932, al cumplirse
sus 10 de contrato decidió marcharse para emprender su propio camino.
El resto de la historia será objeto de una segunda crónica.
Unos whiskycitos para celebrar la vida,
¡Slainte Mhath!
[1] Más tarde se haría famoso por su whisky
Mars, para 1916 trabaja en Settsu Shuzo y fue el pionero en el uso de un separador
de aceite de fusel para eliminar el hedor a alcohol del whisky de imitación de
la empresa.
[2] Empresa predecesora de Suntory.
Muy detallado, excelente. Muchas gracias Javier
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